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L'Arctique au Nord, océan de glace bordé de continents. L'Antarctique au Sud, continent glacé entouré par des océans.
Les deux pôles et les êtres qui y vivent, ours polaires, manchots, phoques, ont toujours fasciné les hommes. Leur
exploration est récente mais, dès le XIXe siècle, la surexploitation conduisait certaines espèces près de l'extinction. Des
contraintes physiques extrêmes comme le froid et le manque d'eau douce ont contribué à sélectionner une panoplie
extraordinaire d'adaptations physiologiques et comportementales. Extinction ou évolution vers de nouvelles adaptations à un
environnement changeant, de cette histoire résultent les espèces polaires actuelles. Au XXe siècle, les perturbations de ces
écosystèmes se sont accentuées sous l'action de l'homme et, au XXIe siècle, de nombreuses menaces pèsent sur la préservation
de cette étonnante biodiversité : déficit d'ozone, accumulation de polluants, introduction d'espèces exotiques, pillage des
ressources, réchauffement du climat... Si Arctique et Antarctique ont une histoire différente, ils pourraient partager un destin
commun, face à ces contraintes. Sous l'effet du réchauffement, les habitats arctiques présentent déjà d'importantes
modifications. La capacité des organismes polaires à répondre assez rapidement à ces changements est incertaine, et le bilan
pourrait être catastrophique si les prédictions des modèles climatiques se confirmaient.
