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Les polymères, appelés communément «matières plastiques», sont
indissociables de notre environnement et de notre vie pratique. Ils se
sont imposés dans tous les domaines de nos activités, des objets les plus
banals jusqu'à des applications techniques sophistiquées, en passant par leur
utilisation dans les produits d'hygiène ou alimentaires. Le plus souvent
synthétiques, quelquefois naturels, ils doivent cet essor à leur large
gamme de caractéristiques, durs, mous ou élastiques, transparents ou
opaques, isolants et quelquefois conducteurs, plus ou moins résistants
aux conditions agressives de leur usage, toujours légers. C'est la nature
particulière de leurs molécules en forme de chaîne, ainsi que la variété
des modes d'assemblages qu'elles adoptent, qui est à l'origine de cette
diversité.
Grâce aux nombreuses images, quelquefois surprenantes et magnifiques, acquises
en microscopie optique ou électronique, le lecteur est entraîné à visiter,
contempler et comprendre les facettes multiples de ces microstructures qui se
présentent sous l'aspect de cristaux, fibres, cristaux liquides, gels, fractales. Il
découvre que ces microstructures se distinguent par leur type d'organisation et
leur degré d'ordre, et que cet ordre est gouverné par les forces internes de la
matière et les contraintes externes qu'on leur impose. Au travers de leurs
microstructures, il fait progressivement connaissance intime avec les différentes
familles de polymères, leurs mélanges, les copolymères et les composites et
trouve également des informations concrètes sur leurs atouts et leurs emplois.
