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« - Le prince mécanique ! s'écria Max. Il existe vraiment ? Tu l'as vu ?
- Évidemment que je l'ai vu, répondit Elfie. Et je ne l'ai jamais oublié, Max, jamais ! Son visage pâle et sévère. Ses yeux noirs de jais. Son extraordinaire armure. Et ses abominables gantelets. Le prince est sournois. Il aime dissimuler la vérité derrière des paroles ambiguës. Il est le seigneur des refuges ; pas un enfant au ticket d'or ne lui échappe. Pas un. Lorsque tu l'auras découvert, il te fera passer une épreuve, voire plusieurs. Et si tu échoues...
- Si j'échoue ? »
Max pense être le garçon le plus triste du monde : il croit vivre depuis toujours dans l'indifférence de ses parents. Alors il quitte souvent la maison pour se promener, seul.
Un jour, devant une station de métro, Max reçoit d'un clochard manchot un incroyable cadeau : un ticket d'or qui permet de voyager dans une dimension parallèle et qui ouvre les portes des « refuges », des lieux fantastiques, véritables reflets de ses états d'âme, où Max laissera éclater sa tristesse et sa colère.
Errant dans ces mondes souterrains, il finira par rencontrer le seigneur des refuges, le prince mécanique, porteur d'un ultime défi : Max devra affronter une série d'épreuves pour retrouver son coeur et renaître à une réalité nouvelle, ou mourir à la vraie vie.
