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La science, telle que nous la connaissons, est une invention européenne. Une nouvelle conception du savoir s'est développée au XVIIe siècle dans les pays d'Europe alors en expansion : Italie, France, Angleterre, Pays-Bas. Elle s'accompagne de nouvelles formes d'organisation et bientôt de nouvelles implications sociales. Plus tard, à partir du XVIIIe siècle, cette science moderne s'étendra au reste de l'Europe, et connaîtra, depuis le XIXe siècle, une expansion générale.
Mettant en œuvre les travaux les plus récents des meilleurs spécialistes de l'histoire des sciences, cet ouvrage présente une vue panoramique de ces développements, tant au niveau des idées que des hommes et des institutions qui ont fait la science de ces quatre siècles.
Son originalité est triple :
- utilisant notre connaissance renouvelée des sources antiques et médiévales, en particulier de la science arabo-islamique, il donne à comprendre la complexité de la révolution scientifique européenne ;
- reposant sur la conception moderne de la science comme activité sociale, il insiste sur le lien entre les connaissances scientifiques et leurs modes de production ;
- procédant d'une vision large de l'Europe, il prend en considération, outre les grands pays de l'histoire des sciences, les régions qu'elle avait jusqu'ici négligées (Russie, péninsule Ibérique, pays scandinaves, Balkans).
Au moment où l'Europe cherche à se doter d'une politique de recherche commune, et à retrouver un rang majeur sur la scène scientifique mondiale, il est aussi intéressant que stimulant de se pencher sur l'histoire de la constitution de son espace scientifique commun.
