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Nadine Gordimer a toujours écrit des nouvelles, qui, pour beaucoup de critiques littéraires, se placent au plus haut niveau de son œuvre. L'auteur a fait, elle-même, le choix de celles qui sont incluses dans ce recueil, tirées de cinq ouvrages publiés entre 1951 et 1975, et portant sur trente ans de sa carrière d'écrivain. Toutes inédites en France, elles sont présentées en deux tomes, La Voix douce du serpent et Le Magicien africain; leur publication comble ainsi un manque important.
Ces nouvelles présentent des personnages inoubliables provenant de toute la gamme de la société humaine. Le paysage qu'ils habitent - de la rivière Zaïre à une Johannesburg noire, en passant par les jardins ensommeillés des banlieues des Blancs - est saisi d'un œil auquel rien n'échappe, et dépeint avec une concision et une puissance d'expression qui font le talent de Nadine Gordimer.
Nous rencontrons une femme blanche qui, par son empathie avec l'injustice raciale, pousse au ridicule les hommes noirs qu'elle rencontre; un vieil Afrikaner décidé à savourer l'aventure nouvelle d'un Etat africain gouverné par les Noirs; un étudiant noir qui tout à coup sent le besoin de se soustraire à l'émancipation que les libéraux blancs envisagent pour lui; une jeune mariée, poupée sexuelle, qui, devant son appartement saccagé, découvre soudainement l'horreur, la bestialité que cachait son existence rose bonbon.
Ces nouvelles ont pour cadre l'Afrique du Sud, mais par la force, l'énergie, la vérité qui les animent, elles atteignent à l'universel.
"C'est sans doute cette forme parfaite, dense et compacte, qui rend les nouvelles de Nadine Gordimer si convaincantes. [...] Il en résulte des histoires d'une force et d'une concision, un art de "voir" et de "faire voir" qui force l'admiration. [...] Elle est probablement aujourd'hui l'un des grands auteurs vivants de nouvelles en langue anglaise." Florence Noiville, Le Monde "Un des meilleurs auteurs de nouvelles en langue anglaise d'aujourd'hui." The Observer
