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Célébré aux Etats-Unis où son nom a été donné à plusieurs parcs naturels et musées, à une montagne, une ville, de nombreuses places et rues, et même à la plus grande association écologique américaine, Jean-Jacques Audubon reste peu connu en France.
Quelle injustice pour cet artiste de génie ! Sa vie, pourtant, n'est pas celle d'un homme ordinaire. Enfant illégitime né en 1785 à Saint-Domingue de parents français, il passe sa jeunesse dans la région nantaise avant de s'embarquer pour les Etats-Unis, fuyant l'enrôlement dans les armées napoléoniennes. Là-bas, une vie d'aventures l'attend.
Passionné par la nature et les oiseaux, il apprend seul à observer, étudier, dessiner. Il entreprend bientôt de peindre l'ensemble des oiseaux d'Amérique du Nord. Vivant souvent de chasse et de pêche, dormant à la belle étoile, l'aventurier rousseauiste parcourt les contrées sauvages du Nouveau Monde, du Kentucky à la Louisiane, de la Floride au Labrador, du Texas au Missouri, à la poursuite d'espèces nouvelles.
Sa «manie ambulante» lui permet de rencontrer tous les personnages de la société américaine du début du XIXe siècle, des plus humbles aux plus puissants : Indiens des forêts, esclaves des plantations, pionniers, artistes, scientifiques, hommes politiques, présidents des Etats-Unis...
Longtemps rejeté par les sociétés savantes du Nouveau Monde, vivant souvent au seuil de la pauvreté, c'est en Grande-Bretagne qu'il connaît sa première reconnaissance, avant que l'Amérique ne finisse par accorder admiration et gloire à l'artiste et au savant.
Ses gravures aquarellées - Les Oiseaux d'Amérique - sont aujourd'hui des œuvres d'art d'une valeur inestimable.
