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L'«illettrisme» fait désormais partie des grands problèmes sociaux publiquement reconnus en France, considéré comme une priorité nationale par les plus hautes instances de l'Etat. Depuis l'invention du néologisme, à la fin des années soixante-dix, on a assisté à la fantastique «promotion» de ce problème, dont personne n'ose plus mettre en doute l'existence. Mais entre la réalité des inégalités d'accès à l'écrit, qu'il ne s'agit pas de nier, et les discours qui sont censés en parler, le rapport n'a rien d'évident.
C'est ce qu'entend démontrer Bernard Lahire dans cet ouvrage, en analysant les grandes phases de la construction publique du problème, mais aussi et surtout, la rhétorique des discours sur l'illettrisme. Il s'appuie pour cela sur un corpus très étendu : la presse régionale et nationale, les discours provenant des différents mouvements ou associations de lutte contre l'illettrisme, les rapports officiels français et européens sur la question, les discours politiques, administratifs, pédagogiques, universitaires et même littéraires. L'auteur retrace l'histoire de l'«invention» collective de l'illettrisme, cette extraordinaire machinerie - imaginée par personne mais résultant d'une multitude de discours, d'actes et d'institutions - qui a créé, par la magie d'un immense et intense travail symbolique, un «problème social».
Pour Bernard Lahire, la sociologie historique de l'«illettrisme» est un moyen de prendre distance par rapport aux présupposés et aux pièges des discours ordinaires. Son travail est une manière d'interroger toute une période de notre histoire politico-idéologique, et notamment le «tournant culturel», pris en France à partir des années soixante. Il permet ainsi de saisir le poids et la nature des représentations de l'écrit dans notre pays, ainsi que des processus de stigmatisation qu'induit la valorisation sociale de la culture lettrée.
