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C'est une histoire sans pareille que raconte ce roman : Jakob Littner, Juif berlinois d'origine polonaise, marchand de timbres prospère, se trouve expulsé de l'Allemagne nazie en 1938 vers la Pologne. Après avoir subi les horreurs du ghetto de Zbaraz, il réussit à se cacher pendant un an et demi dans le sous-sol d'une demeure appartenant à un aristocrate. Antisémite virulent, mais ruiné, celui-ci accepte que Littner paie pour son hébergement et donc pour sa vie. Après des mois de cachot, Littner survit miraculeusement à la guerre et raconte son incroyable histoire à un ami, jeune éditeur, avant d'émigrer aux Etats-Unis.
Paru au lendemain de la guerre comme un document autobiographique signé de Littner, ce livre s'avérera être, bien des années après la mort de celui-ci, l'œuvre du grand romancier allemand Wolfgang Koeppen, qui l'écrivit d'après les notes rédigées par Littner lui-même. Avant sa mort, Koeppen autorisera la maison Suhrkamp à publier le livre comme un roman, signé de son propre nom.
«Koeppen a réussi à fondre ensemble l'horreur, sur laquelle nous possédons mille documents - et qui est cependant si difficile à décrire - avec l'existence pure et simple de Littner. Son livre possède ainsi plus qu'une véracité individuelle : une véracité historique.» Der Spiegel
