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Le paysage social contemporain des pays industriels diffère largement de celui qu'ont analysé les théoriciens et sociologues «classiques» (Marx et Weber, entre autres) : le système capitaliste et l'organisation sociale se sont profondément transformés. Pour autant, la différenciation en groupes et en classes sociales, comme les rapports inégalitaires qui les sous-tendent, restent une donnée fondamentale, et certains des principes d'analyse forgés par ces auteurs gardent aujourd'hui encore une valeur heuristique.
Dans sa première partie, cet ouvrage expose certaines des approches classiques et contemporaines de la stratification qui accordent une place particulière à la nomenclature des catégories socio-professionnelles. Cette notion sert de transition à la deuxième partie consacrée aux transformations de la structure sociale en France depuis l'après-guerre : l'évolution de la structure des emplois, la formation et les mutations de certains groupes sociaux comme les agriculteurs, les cadres, les employés et plus largement les changements que connaissent les classes supérieures, moyennes et «populaires».
La dernière partie est centrée sur les ruptures des années 1980-1990 et les débats qui les accompagnent. Le déclin du mouvement ouvrier et les processus de nivellement autorisent-ils à parler de «fin des classes sociales» ?
