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En France, entre dix et vingt mille enfants et adolescents seraient atteints d'autisme ou d'un trouble apparenté (plus de quarante mille personnes en incluant les adultes). L'autisme est un syndrome encore mystérieux, extrêmement invalidant du point de vue des troubles de la communication, de l'altération des relations sociales et de l'isolement qu'il engendre. Il nécessite souvent, pendant toute la vie, un accompagnement lourd, supporté en grande partie par les familles. Les causes de l'autisme restent encore mal connues, et les méthodes éducatives ou thérapeutiques proposées font l'objet de controverses.
L'intérêt de cet ouvrage est d'autant plus important que les auteurs y font le point sur ce que l'on sait et ce que l'on ignore encore actuellement dans le domaine de l'autisme. Ils présentent, de manière attractive, une revue très complète de la littérature scientifique internationale récente. Leur originalité tient à la mise en perspective, à chaque étape de la vie, des connaissances actuelles sur le développement normal et sur le développement des personnes atteintes d'autisme. Cette approche permet non seulement de repérer avec précision les particularités de l'autisme, mais également de mieux appréhender le développement normal.
Les auteurs exposent leurs propres travaux sur les liens entre affect et cognition dans l'autisme (dans la mouvance des recherches de Uta Frith et de Simon Baron-Cohen). Partant de l'hypothèse que l'altération de la compréhension sociale chez les enfants autistes se produirait dans la toute petite enfance, elles examinent comment le développement des personnes autistes, leur vie durant, s'organise autour de ce point fondamental. Les différentes pistes étiologiques de l'autisme, ainsi que les divers traitements proposés dans de nombreux pays, en particulier aux Etats-Unis, sont aussi examinés. Dans un chapitre additionnel, le Dr Isabelle Soares-Boucaud, qui a traduit l'ouvrage, fait le point sur la situation française actuelle, à la lumière des récentes dispositions législatives.
