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Peu de terres européennes sont autant chargées d'histoire que la moitié
méridionale de la botte italienne. Les populations autochtones installées
là au cours de l'âge du bronze sortent à peine des brumes d'un
lointain passé mais la présence, dès le VIIe siècle avant notre ère, des
premiers colons grecs fait entrer dans la grande histoire l'espace qui
s'étend du détroit de Messine au Latium. Foyer majeur de l'hellénisme,
la Grande Grèce expérimente, à Poseidonia ou à Métaponte,
une architecture colossale qui témoigne de la puissance et de la prospérité
de ses cités, en même temps qu'elle accueille Pythagore et
Parménide, apparaissant ainsi comme l'un des hauts lieux où naquit
la pensée. La domination romaine nous a laissé les trésors des cités
pompéiennes - ensevelies sous les cendres ou les laves du Vésuve - et
la démesure des villas construites pour Tibère à Capri. Tour à tour
gothe, byzantine, lombarde et arabe puis normande, souabe, angevine
et aragonaise, la région prend une part décisive à l'histoire et à la
culture du Moyen Âge occidental. Farouchement disputée au cours des
siècles suivants marqués par la prépondérance espagnole, elle constitue
l'une des terres d'élection du baroque avant que les ruptures révolutionnaires
ne la marginalisent durablement. L'ancien royaume de
Naples n'en demeure pas moins, pour le voyageur cultivé et curieux,
l'une des terres les plus attractives d'Italie, riche de ses contrastes et
d'un prestigieux patrimoine mêlant l'héritage antique, les grands
sanctuaires normands et angevins, et les floraisons renaissantes et
baroques.
