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Une particularité de l'espèce humaine est d'être intrinsèquement culturelle, et le rôle de l'éducation est d'introduire les jeunes générations dans la culture. Les problèmes actuels de l'éducation ne peuvent trouver leurs solutions qu'en étant pensés à partir de cette approche globale.
Tel est le message de J. Bruner qui, dans ce livre majeur, rapproche et confronte les travaux et les problématiques de nombreux auteurs et courants de recherche contemporains (en psychologie, linguistique, philosophie, sociologie, littérature, etc.).
Au fil de ses démonstrations, il apparaît que l'éducation n'est pas seulement un travail technique portant sur le traitement correct de l'information (de l'enseignant vers l'enseigné) : qu'elle n'est pas non plus l'application mécanique à la classe de «théories de l'apprentissage» ; enfin, qu'elle ne saurait pas davantage être définie comme l'art de bien utiliser les examens dans chaque discipline scolaire.
L'éducation est la tentative complexe d'adapter une culture aux besoins de ses membres et d'adapter ses membres et leur manière d'apprendre aux besoins de la culture. Face aux difficultés que traverse l'Ecole dans les pays développés, J. Bruner plaide donc pour un changement de modèle et pour une profonde réforme de la culture scolaire :
il faut favoriser la découverte socialisée des savoirs en instaurant des «communautés d'apprenants» au sein desquelles l'aide mutuelle joue pleinement son rôle éducatif ; l'Ecole doit mieux utiliser les récits qui, dans la culture humaine, sont le principal support de la construction et de la transmission du sens. 
