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Partant de l'hypothèse que le rire des enfants est en étroite relation avec les pratiques et les représentations que s'en font les adultes d'une société donnée, l'auteur s'intéresse à la relation intersubjective où se joue le passage du rire enfantin au rire adulte. Critique des travaux de la psychologie contemporaine selon lesquels l'humour serait une expérience essentiellement cognitive signalée par le rire, cette étude repose sur l'observation des motifs comiques, variables comme la diversité des cultures et des groupes sociaux. Dans la première partie de l'ouvrage, les pratiques et les objets destinés à faire rire les enfants ont été considérés comme des intermédiaires privilégiés, en particulier le personnage comique de la littérature de jeunesse dont la naissance et les transformations posent la question de la relativité culturelle du comique. La seconde partie tente de dégager un comique proprement enfantin en confrontant les différentes problématiques du rire, du comique et de l'humour. En abordant des faits sociaux imitables sur la longue durée, cette approche appartient à une psychologie sociale soucieuse des variations temporelles et spatiales ; elle ouvre de toute évidence sur de nouvelles perspectives.
