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Les Principes de la philosophie de Descartes (1647) proposent une philosophie
réunissant de manière originale tout ce qui relevait jusque-là de
sciences distinctes : la «physique», l'«astronomie», la «métaphysique».
L'ouvrage, parfaitement didactique, vise à remplacer les manuels
scolaires de l'époque, figés dans un aristotélisme dont la révolution
scientifique des XVIe et XVIIe siècles a précipité la ruine. Mais, sans
céder à la facilité d'une polémique unilatérale contre un savoir périmé,
les Principes retournent cet aristotélisme sublimé contre le scientisme
d'une époque parfois tentée d'enterrer l'idée même de philosophie.
D'où l'ambiguïté d'un ouvrage où les frontières entre la critique et la
réappropriation de la tradition ne sont pas toujours évidentes. D'où
aussi la radicalité et l'envergure d'une oeuvre qui expose une nouvelle
théorie de la connaissance, de la matière corporelle, du mouvement, de
la lumière, du ciel d'où celle-ci nous parvient, et enfin du monde
comme le lieu absolu de leur apparition. Ce monde n'est pas seulement
l'espace, sans qualités, que hantent des corps sans esprit ; c'est un
monde immense, à la fois parfait et ouvert, évident et mystérieux, car
le ciel étoilé cèle dans son immensité le secret de son ordre. Les Principes
consacrent la philosophie à la considération de cette nouvelle
énigme.
