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Germain, jeune veuf, vit avec ses trois enfants chez ses beaux-parents. Encouragé par son beau-père qui le pousse à se remarier, il accepte d'aller se présenter à une veuve d'une région voisine qui cherche un nouvel époux. Marie, une jeune fille qui a trouvé une place dans une ferme de la même région, fait partie du voyage, sous sa protection. Un des enfants de Germain, Petit Pierre, a réussi à les suivre, et Marie s'occupe de lui comme une vraie petite mère.
Surpris par l'orage, les trois marcheurs se réfugient au coeur de la forêt, contraints de bivouaquer près d'une mare dont les exhalaisons de brume les enveloppent de mystère. Dans ce lieu confondu de charme et d'envoûtement, Marie et Germain, coupés du monde, passent la nuit à bavarder, se confiant l'un à l'autre.
Arrivé à destination, Germain fait face à une désillusion : la veuve a plusieurs prétendants, et Germain se sent humilié par cette compétition. De son côté, Marie a dû affronter un fermier qui a tenté d'abuser d'elle, elle s'est enfuie dans les bois avec Petit Pierre.
Tous trois se retrouvent enfin, après bien des émotions. Germain et Marie réalisent alors que leur aventure les a fait se rencontrer et rentrent chez eux promis en mariage.
Le contexte historique :
Le roman débute par le commentaire d'une gravure de Holbein, une allégorie représentant la mort et le laboureur.
L'histoire se déroule dans la campagne berrichonne du XIXe siècle, où les héros sont de simples paysans chers à George Sand, qui leur apporte, à travers ce roman social, une dignité littéraire. Les personnages, au contraire de leur réputation d'hommes frustes, témoignent d'une grande élévation morale et d'une profonde réflexion.
