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La ville correspond à ce que Benjamin appelle un Spielraum, un espace de jeu mais aussi une marge de manoeuvre. Celle de moments cruciaux du passé exploités avec le procédé de l'actualisation pour leur donner une vie nouvelle, hors de l'état de rêve, restitués dans un présent tendu entre souvenir, espoir et présage.
Avec une lucidité admirable Hannah Arendt rendait hommage à son travail : « Ce penser, nourri de l'aujourd'hui, travaille avec les "éclats de pensée" qu'il peut arracher au passé et rassembler autour de soi. Comme le pêcheur de perles qui va au fond de la mer, non pour l'excaver et l'amener à la lumière du jour, mais pour arracher dans la profondeur le riche et l'étrange, perles et coraux, et les porter, comme fragments, à la surface du jour, il plonge dans les profondeurs du passé, mais non pour le ranimer tel qu'il fut et contribuer au renouvellement d'époques mortes. »
De ce pêcheur de perle, cet ouvrage examine les travaux sous quatre approches conçues comme des fragments puisés auprès de ce grand poème de l'étalage qu'est la ville à l'âge des foules. La première s'intéresse aux processus de l'association et de l'analogie tout comme ceux de l'imagination et du rêve soit un ensemble de notions inscrites au coeur des chapitres les plus importants de Das Passagen-Werk. La seconde traite des mondes oniriques du XXe siècle et se concentre plus particulièrement sur la relation entre l'architecture, le cinéma et la presse populaire. La troisième section propose une approche comparative permettant d'aborder l'architecture dans une perspective interdisciplinaire en tant qu'interface critique entre la masse et l'individu. La dernière partie explore des notions ou des procédures propres à Benjamin, depuis ses notions d'aura et de reproductibilité mécanique jusqu'à ses méthodes de montage textuel et sa théorie d'une technologie « seconde ».
