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Le traité de Maastricht signé en 1992 a suscité des interrogations sur le bien-fondé d'une Union Economique et Monétaire (UEM) en Europe. Les normes limitant la dette et le déficit des Etats membres de cette union ont constitué l'un des enjeux les plus débattus. Justifiés d'un côté par la nécessité de résorber les déséquilibres financiers européens, critiqués de l'autre pour la contrainte qu'ils font peser sur la politique économique, ces fameux critères de Maastricht appellent une réflexion plus générale sur la discipline budgétaire et les conséquences d'un endettement public excessif. C'est précisément l'ambition de cet ouvrage d'éclairer ces questions, tant du point de vue théorique qu'empirique.
Après un rappel des controverses traditionnelles et modernes (équivalence ricardienne, croissance endogène) touchant aux dépenses de l'Etat et à leur financement, l'auteur identifie les principes qui garantissent la solvabilité publique au cours du temps. Il examine ensuite leur validité aux Etats-Unis et dans les principaux pays européens depuis les années soixante jusqu'à nos jours. L'analyse se porte enfin sur les répercussions d'un déséquilibre insoutenable des finances publiques. Dans des circonstances exceptionnelles, la récurrence des déficits peut provoquer une crise financière aboutissant à la répudiation de la dette. Plus couramment, elle justifie le recours systématique au financement inflationniste. Une attention particulière est ainsi portée aux problèmes de collecte du seigneuriage dans une union monétaire
