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En 1985, Nelson Mandela, alors incarcéré depuis vingt-trois ans, entreprit de vaincre les partisans les plus impitoyables de l'apartheid, de ses geôliers jusqu'au commandement de l'armée sud-africaine. Il commença par gagner sa libération, puis remporta la présidence du pays lors de sa première élection libre en 1994. Mais il savait que l'Afrique du Sud était encore dangereusement divisée par presque cinquante ans d'apartheid. S'il ne pouvait l'unir rapidement, d'une façon viscérale et émotionnelle, son pays allait s'effondrer dans le chaos. Il lui fallait mettre en oeuvre tout le charisme ainsi que le discernement stratégique qu'il avait raffiné durant un demisiècle d'activisme, au moyen d'une cause que tous les Sud-Africains pouvaient partager. Mandela choisit l'une des causes les plus improbables que l'on pût imaginer : l'équipe nationale de rugby, les Springboks, allait accueillir le tournoi de la Coupe mondiale de 1995.
