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George leonard staunton relate dans ce récit le
voyage de la première ambassade britannique envoyée
en Chine et en Tartarie par le roi Georges III, à la fin du
XVIIIe siècle. La mission est conduite par Lord Macartney,
l'auteur est son Second.
L'expédition comprend quatre navires chargés de somptueux
présents, et plus de 700 personnes à bord, dont le propre fils
de Staunton, alors âgé de 10 ans. Le jeune garçon apprend à
parler le chinois si rapidement qu'il peut par la suite fonctionner
comme interprète, à la stupéfaction de la cour impériale.
Les longues navigations océaniques, ainsi que les escales dans
des îles jusqu'alors peu connues (Canaries, Madère, Cap-Vert,
Amsterdam, Sumatra...), sont rapportées avec de nombreux
détails par les savants qui accompagnaient l'ambassade. Ce
récit évoque également de façon pittoresque la vie des
Chinois de l'époque, de toutes classes sociales et dans tous les
domaines d'activité, les villes et les campagnes, le costume
autant que le caractère des populations rencontrées.
Cette ambassade restera dans les annales, car elle marque le
point de départ d'une série de malentendus entre le royaume
d'Angleterre et l'empire chinois qui conduiront, un demi-siècle
plus tard, à la première Guerre de l'Opium.
