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Publiée pour la première fois en 1863, la Vie de Jésus d'Ernest Renan rencontra aussitôt dans toute l'Europe un succès considérable. Renonçant à une démarche mystique ou fidéiste, Renan se proposait de reconstituer avec exactitude la vie et le caractère de l'homme Jésus, tel qu'il vécut au début de notre ère en Palestine. Utilisant les Évangiles comme des sources parmi d'autres, mettant en lumière leurs concordances et leurs divergences, les soumettant à un minutieux travail de critique historique, élaguant du corpus testamentaire les adjonctions tardives et, surtout, s'affranchissant des dogmes, Renan écrivait ainsi la première «biographie», au sens moderne du terme, de Jésus. Une biographie admirable, écrite dans une langue étincelante, et qui constituait le premier volume de sa monumentale Histoire des origines du christianisme.
En dépit de la sympathie profonde et du respect que Renan manifeste à l'égard de son sujet, sa Vie de Jésus fit scandale dans les milieux catholiques conservateurs de l'époque, et lui coûta sa chaire d'hébreu au Collège de France. Il paraissait alors sacrilège qu'une démarche strictement historique - quel que fût son sérieux - fût appliquée à ce qui procédait de la foi. Hostilité de principe et blocages obscurantistes qui nous semblent aujourd'hui bien saugrenus.
Le travail de Renan a traversé le temps et survécu à ses détracteurs. Ce livre éblouissant, dont plusieurs générations de lecteurs, chrétiens ou athées, ont nourri leur réflexion, demeure aujourd'hui le mieux documenté, le mieux étayé et le plus honnête de tous ceux qui, à sa suite, ont abordé ce sujet essentiel. Il est donné ici dans sa version intégrale.
En couverture: Piero della Francesca, Le Baptême du Christ (détail).
