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Echoué au soir de sa vie dans un port d'Amérique du sud, Dalessius
entreprend le récit de sa jeunesse. Orphelin recueilli par son oncle, il
a étudié l'art de la calligraphie. A vingt ans, il est engagé par Voltaire,
qui l'envoie à Toulouse pour enquêter sur l'affaire Calas, puis à Paris
où les dominicains complotent pour contrecarrer l'influence des
encyclopédistes.
Cette toile de fond historique est pour Pablo de Santis le prétexte
d'un étonnant roman d'aventures à la lisière du fantastique, où
s'affrontent Lumières et Ténèbres.
Sur son chemin, Dalessius croise un bourreau dont il deviendra
l'ami, peint des messages secrets à même la peau de jeunes femmes
nues et se fait un ennemi mortel d'un célèbre fabricant d'automates
qui séquestre sa fille. Il a d'autres ennemis, plus inquiétants encore :
le supérieur des dominicains et ses sbires, et le très étrange Silas
Darel, maître de la calligraphie et grand spécialiste des encres
empoisonnées.
Cimetières, voyages nocturnes au milieu de cercueils, instruments de
torture, machines infernales, femmes fantômes et messages cryptés :
P. de Santis s'amuse à retrouver les ingrédients du roman
fantastique, mais aussi les récits de Borges. L'auteur développe avec
bonheur ses propres obsessions ; le monde est une énigme qui
lorsqu'on sait la déchiffrer révèle son secret : l'écriture est l'arme du
crime.
