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L'enjeu de cet ouvrage est de proposer une lecture de l'architecture moderne et contemporaine en France au XXe siècle, de renouveler le regard sur la place de ce patrimoine dans le projet urbain, en somme, de faire comprendre comment l'architecture devient patrimoine.
La démarche, prospective et didactique, relève les critères concourant à identifier, faire connaître, protéger, restaurer et mettre en valeur chaque volet de la production architecturale afin d'y sensibiliser tous ceux qui participent à la vie de la cité. L'ouvrage comporte trois étapes : la première dresse un bilan de l'état des connaissances sur la création architecturale contemporaine et son devenir patrimonial. La deuxième démontre par l'illustration commentée la richesse et la diversité de cette «collection» de patrimoines ; de l'ensemble urbain à l'objet architectural isolé, les exemples - certains fort célèbres, d'autres méconnus ou inattendus - sont regroupés en douze grands thèmes, des villas néo-grecques ou néo-basques début de siècle aux ensembles urbains de la deuxième Reconstruction, en passant par des églises «tout acier», des équipements sportifs «tout béton», par les jardins méditerranéens à thème, les bassins miniers du Nord ou encore les lieux d'une mémoire concrètement liée à la guerre... Enfin, la troisième partie détaille vingt exemples monographiques de chantiers de restauration en cours ou projetés pour le siècle prochain.
