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Comment la gastronomie est-elle née en Mésopotamie, il y a près de 4000 ans ? C'est à cette découverte remarquable que nous invite Jean Bottéro dans un livre savant et savoureux. Les plus anciennes recettes de cuisine connues remontaient à Apicius, un latin gourmet... Or voici que trois tablettes d'argile, d'écriture cunéiforme, viennent enfin de livrer leurs secrets et nous font faire un bond prodigieux dans le temps, environ 1700 avant notre ère ! Trois tablettes, une quarantaine de recettes. Non une cuisine quotidienne, mais plutôt des plats, apprêtés pour la table des Grands ou l'ordinaire du Roi.
Une cuisine à l'eau, révolution considérable par rapport à la simple exposition au feu. Viandes, légumes, condiments (poireaux et ail notamment), herbes multiples composent une nourriture assez étrange parfois, un peu lourde à notre goût. Mais pas au point que l'on n'ait pu réaliser, à la lettre, un «tourteau de petits oiseaux».
Ces recettes vénérables, Bottéro les entoure de tout un contexte quotidien, littéraire, social, voire sacré. Des recettes, il passe aux accompagnements, le pain, la bière, le vin, tardivement connu. Il évoque les cuisiniers, les repas et les festins. Il est aussi question de l'entretien des morts et de la table des dieux. Babylone est aussi un berceau de notre culture. Il y a dans ce livre, outre un grand savoir, jamais pesant, une manière d'affection à l'égard de ces grands ancêtres à qui l'auteur a voué une large partie de sa vie, comme si, l'âge venu, sa tendresse pour eux se donnait libre cours.
