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Pendant les années 1930, les Berguénois s'ouvrent aux nouvelles idéologies politiques. Le dramaturge Hjalmar Brandt séjourne une année dans l'Union soviétique de Staline. Wilhelm Helgesen, entraîné par son épouse Sigrid, assiste aux Jeux olympiques de Berlin en 1936. Les deux époux sont fascinés par l'avènement du nazisme en Allemagne. Le retour à Bergen verra la confrontation des idéaux, communistes et nazis.
À l'orée des années 1940, l'Europe s'assombrit sous le chaos de la Seconde Guerre mondiale. Déclarée neutre, la Norvège est pourtant occupée dès le 9 avril 1940. À Bergen comme ailleurs, c'est le temps du ralliement des uns à l'occupant, mais aussi l'entrée dans la résistance civile pour certains, ou l'exil pour d'autres.
Gunnar Staalesen dépeint un pan méconnu de l'histoire norvégienne, à l'heure de l'occupation par les forces allemandes, des exécutions et des déportations. L'auteur éclaire en particulier la réalité de la condition des Juifs norvégiens au travers du destin de la famille Liebermann.
La première partie de 1950 Le Zénith, véritable axe central de la saga Le roman de Bergen entraîne ses personnages dans le tournant tragique de l'Histoire du XXe siècle, qui fera que désormais rien ne sera plus jamais comme avant.
