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On mesure mal aujourd'hui l'importance de la psychologie de James (1842-1910) au tournant du XIXe siècle. On ne connaît pas toujours l'influence considérable des Principes de psychologie, puis du Précis dans le champ de la psychologie et de la philosophie, mais aussi sur le terrain de la sociologie et de l'anthropologie et jusque dans le domaine littéraire. Des philosophes aussi divers que Husserl, Whitehead, Bergson, Russell ou Wittgenstein y décèlent une radicale nouveauté, un point de rupture avec toute une tradition psychologique en même temps que la somme de la science psychologique du XIXe siècle. Ils y sont d'autant plus attentifs que la plupart d'entre eux s'efforcent de rompre avec un certain "psychologisme". Peut-être même est-ce un des traits majeurs des philosophies du début du XXe siècle: conserver les positivités de la psychologie, mais pour les implanter ailleurs et autrement, tantôt dans une philosophie logique (Russell), tantôt dans une grammaire philosophique (Wittgenstein), tantôt dans une phénoménologie transcendantale (Husserl), tantôt enfin dans un empirisme métaphysique (Whitehead, Bergson). Le paradoxe est qu'elles voient dans la psychologie de James l'un des moyens de sortir de la psychologie, comme si James indiquait lui-même les limites du domaine à l'intérieur duquel il se situe pourtant. Alors une des premières questions qu'il faut soulever serait celle-ci: qu'y a-t-il donc dans la psychologie de James qui échappe à la psychologie? Peut-être est-ce par ce premier biais que s'éclaire l'un des grands classiques de la psychologie, "la somme de ce que le XIXe siècle a produit de meilleur", rédigée par l'un des fondateurs de la psychologie expérimentale et qui sut précisément donner aux visées expérimentales une vaste portée théorique.
Traduit de l'anglais (États-Unis) par Nathalie Ferron
Édition et présentation de David Lapoujade
