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Le 25 septembre 1581, trois mille hommes et vingt cinq navires commandés par le conquistador Pedro Sarmiento de Gamboa, s'embarquent vers les confins des terres connues.
Au nom du roi Philippe II d'Espagne, ils partent conquérir et peupler les terres glaciales et désolées du détroit de Magellan. Personne jusqu'alors n'avait osé imaginer pareille expédition. Lieu stratégique qui commande l'accès à l'océan Pacifique, le détroit de Magellan est l'objet d'une âpre rivalité entre l'Angleterre et l'Espagne, les deux grandes puissances maritimes de l'époque. De multiples contretemps et intrigues, vont ralentir l'expédition et il faudra toute l'énergie et le tempérament de Sarmiento pour la mener jusqu'à son terme.
Le sort va s'acharner sur ces soldats et colons du bout du monde. Abandonnés par leurs chefs, attaqués par les indiens, sans ressources ni défenses sur ces terres inhospitalières, ils disparaîtront oubliés de tous. Rédigé par Pedro Sarmiento de Gamboa lui-même, à qui le Roi d'Espagne avait conféré le titre de Gouverneur et capitaine en chef du détroit et de ses colonies, ce récit grandiose et tragique est traduit pour la première fois en français.
