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L'histoire du baron Albert de l'Espée (1852-1918) commence avec l'avènement du Second Empire et s'achève avec la Première Guerre mondiale. Personnage atypique s'il en est, le baron de l'Espée, par l'originalité de son caractère, a choqué ses contemporains.
Son rang et sa fortune - il était un des héritiers de la famille de Wendel - auraient pu lui permettre de mener la vie mondaine de ses semblables, de briller dans les salons du Tout-Paris. Une bronchite mal soignée, l'annexion de la Lorraine, berceau de sa famille, par l'Allemagne de Guillaume 1er, une misanthropie maladive et une passion inconsidérée pour l'orgue le poussèrent plutôt dans la solitude de ses nombreuses propriétés dispersées à travers la France, véritables camps retranchés dotés d'un modernisme étonnant et d'orgues monumentales. À la compagnie de sa femme, il préférait celle de ses chiens. Sa rencontre avec l'actrice Biana Duhamel allait déclencher chez l'original aristocrate une frénésie de construction. Elle atteindra la démesure avec le château fou d'Ilbarritz, bâti autour d'un Cavaillé- Coll de cathédrale sur lequel Albert de l'Espée, transformé en titan de la musique, jouait Wagner de mémoire toutes fenêtres ouvertes...
