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Le poème figure peut-être parmi les objets les plus déroutants que nous ait légués une tradition parfois multiséculaire. Confronté aux discours complexes, et clairement intentionnalisés, de la narration romanesque, de l'essai, du plaidoyer rhétorique, voire des multiples médias qui nous entourent désormais, il s'offre à nous comme une étrange alliance de frivolité et de profondeur, où la gestion d'infimes détails de langue s'allie à l'expression de vérités intemporelles.
Les auteurs du présent recueil partent tous de l'hypothèse qu'il y a beaucoup à dire sur la surface des textes poétiques, même si l'exploration de telles données doit nous conduire ensuite à étaborer des conjectures linguistiques ou interprétatives d'une plus vaste ampleur. Le souci qui se manifeste ainsi pour des «apparences» dont la gratuité n'est qu'illusoire procède, malgré bien des malentendus, des travaux métriques et poétiques de Roman Jakobson. Il ne s'agit cependant pas de revendiquer l'héritage jakobsonien dans sa totalité, mais de le réévaluer et de l'actualiser à partir des découvertes récentes de la linguistique.
Le recueil s'attache, dès lors, à illustrer la fécondité de deux grands courants de recherche. Le premier renouvelle la théorie métrique, et l'analyse de certains systèmes de versification, en adoptant une approche à la fois phonologique et historiquement motivée des problèmes liés à l'articulation entre le vers et son matériau linguistique. Le second de ces courants tente de doter les études poétiques d'une dimension heuristique et interprétative qui leur manquait le plus souvent. Dans chaque cas, de nombreux problèmes connexes sont abordés, tels l'interaction de la musique et des paroles dans le chant, ou les contraintes portant sur l'exercice de la traduction poétique.
L'ouvrage s'adresse à tous ceux qui s'efforcent de comprendre l'empreinte fascinante qu'un vers, un sonnet ou le chapitre d'une épopée peuvent laisser en nous. Les linguistes et les littéraires y trouveront de quoi alimenter une réflexion inédite sur l'entrelacement des formes et des significations ; l'homme de culture comme le créateur en retireront la conviction que les domaines du goût et de la rationalité sont sans doute moins distants qu'on se plaît à le prétendre.
