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Couleur des ténèbres, de la peurs, de la mort et de l'enfer, le noir traîne derrière lui une réputation négative. Et pourtant, au fil des âges, il a acquis respectabilité et élégance, au point de devenir aujourd'hui non seulement la couleur de l'autorité, celle des magistrats et des chefs d'Etat, mais aussi et surtout celle de l'élégance et du chic. Du noir des pirates au noir Chanel, Michel Pastoureau retrace la destinée ambivalente de cette couleur pas comme les autres. Ses analyses, comme toujours brillantes et limpides, relient les observations esthétiques aux pratiques sociales (symboles, vie quotidienne) de l'utilisation du noir. Il montre ainsi que sa rareté dans l'art de l'Antiquité et au Moyen Age tient à la difficulté technique pour obtenir un véritable noir, jusqu'à ce que la morale s'en empare : le noir du péché et de l'humilité devient la couleur de Luther ou Calvin, et gagne peu à peu l'univers pictural, avant de rentrer en grâce dans toutes les sphères de la société. Couleur aux implications morales, affectives, esthétiques., le symbolisme du noir semble inépuisable, et se renouvelle sans cesse, au point d'acquérir, dans notre monde où la couleur est omniprésente, une connotation presque révolutionnaire.
