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Jusqu'aux années 1980, la plupart des effets d'échelle observés expérimentalement en mécanique du solide étaient attribués aux défauts initiaux dans les matériaux. En 1984, Z.P. Bazant, professeur à Northwestern University proposa une nouvelle théorie, déterministe, basée sur une transition entre l'absence d'effet d'échelle en résistance des matériaux et l'effet d'échelle inhérent à la mécanique de la rupture connu depuis plus d'un siècle. Depuis, cette théorie a connu bien des raffinements présentés dans cet ouvrage. Celui-ci traite principalement des effets d'échelles sur les matériaux quasi-fragiles (bétons, roches, composites, glace de mer, etc.) et examine les conséquences des effets d'échelle sur la conception et le dimensionnement des structures.
L'auteur a écrit ce livre en anglais. Il a été publié par Hermes Penton Science en 2002. Durant les années écoulées entre la parution de la version anglaise et celle de cet ouvrage, l'étude des effets d'échelle s'est considérablement développée, en particulier dans le domaine de la nanomécanique qui fait l'objet d'une nouvelle contribution dans cet ouvrage.
Ce livre est une synthèse introductive au sujet des effets d'échelle et comporte une vaste bibliographie remise à jour depuis 2002. Il s'adresse principalement aux chercheurs et aux étudiants au niveau Master.
