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Dans les Éclaircissements publiés en appendice à la deuxième édition de son Dictionnaire historique et critique en 1702, Bayle se défend contre les accusations lancées par le consistoire de l'Église wallonne de Rotterdam, rappelle l'esprit dans lequel il a conçu son Dictionnaire et propose quatre développements : Éclaircissement sur les athées, Éclaircissement sur les manichéens, Éclaircissement sur les pyrrhoniens, Éclaircissement sur les obscénités. Cet ensemble de remarques justificatives - près de quarante pages in folio, dont on trouvera ici la première édition moderne complète - constitue un corpus dont l'interprétation est déterminante pour la compréhension de la pensée de Bayle. Dans les études rassemblées ici, les auteurs affrontent ces questions ; ils s'interrogent sur l'histoire de la rédaction et de la réception des Éclaircissements, mais aussi sur leur signification tant au plan philosophique que littéraire et éthique. On peut, en effet, considérer que, parvenu à la maturité, le philosophe de Rotterdam, interpellé sur le contenu de son opus magnum, livre dans ces Éclaircissements certaines clés de lecture de sa pensée. Encore faut-il s'accorder sur le sens des indications qu'il livre : historiens, littéraires, théologiens et philosophes en débattent depuis le XVIIIe siècle.
