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Le XVIIIe siècle est pour le protestantisme français une période de clandestinité.
Sauf en Alsace, aucun pasteur n'est autorisé à exercer son ministère.
Il y a pourtant eu des pasteurs, en nombre relativement faible par rapport
aux époques précédentes et suivantes, qui ont contribué à maintenir la
foi réformée en France. Dans un premier temps, il s'agissait de ceux qui
étaient en poste au moment de la Révocation et qui sont restés dans le pays
ou qui y sont revenus, avant d'être, le plus souvent arrêtés et déportés,
quelques-uns réussissant à fuir en exil. En 1718, il n'y a plus que trois pasteurs
dans le pays, toujours sans compter l'Alsace, ni les desservants des
chapelles des puissances étrangères. Nul pasteur ne venant de l'étranger, il
faut, pour augmenter le nombre des ministres, consacrer des prédicateurs.
La formation s'institutionnalise avec la création, en 1726, du séminaire de
Lausanne, qui va former, de sa fondation à 1812, 486 étudiants, tous ne
devenant cependant pas pasteurs, ou ne l'étant pas en France : 400 ont servi
en France comme pasteurs ou proposants, dont 263 pendant la période des
persécutions (1726-1787). Mais ce chiffre ne correspond de loin pas à l'ensemble
des pasteurs français. Il faut en effet ajouter tous ceux qui se sont
formés ailleurs à l'étranger, ceux qui se forment sur le tas, en France,
notamment en Languedoc quand cette province refuse d'envoyer des séminaristes
à l'étranger (de 1749 à 1762). Ce sont tous ces ministres qui ont
permis au protestantisme français de se maintenir au XVIIIe siècle, avant de
renaître au siècle suivant.
L'interdiction du culte réformé a fait que ces pasteurs sont très mal
connus. On n'en avait même jusque là aucune liste complète. Aussi ce Dictionnaire
donne, pour la première fois, les noms de tous ceux qui ont exercé
leur ministère en France entre la révocation de l'Édit de Nantes (1685) et
les articles organiques (1802). Nous avons cherché à donner le plus de renseignements
possible sur eux : leur état civil, leur famille, les études suivies,
leur carrière pastorale, la liste de leurs publications éventuelles, les événements
marquants de leur vie ; à cela s'ajoutent pour chacun d'eux, quand
c'était possible, une liste de sources et une bibliographie.
