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Tout au long de son oeuvre, René Char prend soin de situer ses recueils par rapport à leur temps. Loin de se construire hors de tout contexte, sa poésie témoigne d'une constante attention portée à son époque. À rebours d'un certain nombre de réceptions, fondées sur une lecture heideggerienne ou, à l'inverse, sur les seules circonstances biographiques de l'écriture, cet ouvrage montre l'évolution de la relation du poème à son temps, depuis la période surréaliste jusqu'au début des années 1950.
D'abord située dans un rapport polémique avec la société, l'écriture de Char connaît un premier tournant avec la guerre d'Espagne : elle prend à témoin ses contemporains et en appelle à une justice de l'histoire. À partir de 1939, l'engagement du résistant passe au premier plan. Char refuse de publier pendant la guerre, mais il ne cesse pas d'écrire pour autant. Le poème montre alors sa nécessité dans le soutien qu'il apporte au combattant : il est le lieu où s'élabore un temps de l'histoire, fondement nécessaire à l'action.
L'après-guerre est pour Char le moment d'une crise de confiance dans l'action collective. Le mal n'a pas disparu malgré la victoire obtenue sur le nazisme. Il resurgit sous d'autres formes que l'auteur examine dans ses textes journalistiques et dans ses pièces de théâtre, avant de se dégager peu à peu de ses activités politiques. L'oeuvre poétique connaît alors un second tournant. Elle s'attribue une place à l'écart, en rupture avec l'aventure collective de ses contemporains, mais ne renonce pas à dénoncer l'oppression qu'ils subissent.
