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Que sait-on de l'abbé Philippe-Louis Gérard (1731-1813) et de son roman par lettres Le Comte de Valmont ou les Égarements de la raison (1774-1776)? S'abreuvant aux sources douteuses des biographies, nourries d'une connaissance indirecte et sommaire de l'oeuvre, les histoires de la littérature n'en donnent qu'une vision tronquée. Le roman, représentatif de l'alliance de l'antiphilosophie et du courant sensible, fut pourtant salué par L'Année littéraire comme un «phénomène littéraire», que ses trente-cinq éditions connues attestent en effet; il fut célébré par Chateaubriand comme un exemple de roman chrétien, après J.-P. Camus et avant ses propres réalisations. La présente étude veut combler cette lacune en faisant toute la lumière sur ce texte singulier. Une enquête biographique et une description de l'oeuvre entière précèdent l'analyse du roman, dans ses aspects apologétique, rhétorique, pédagogique et fictionnel; les conditions de sa production, de sa réception, les pratiques de lecture qu'il a pu susciter sont successivement envisagées. Le livre, nanti d'un imposant appareil de notes, forme avec ses innombrables citatiions une encyclopédie des Lumières, mais relues par un apologiste, c'est-à-dire débattues, réfutées, annexées, au prix de coupures ou de contre-sens. L'antagonisme laisse la place à un effort de conciliation, qui n'est pas exempt d'ambiguïtés ni de contradictions.
Nicolas Brucker est maître de conférences en littérature française des XVIIIe et XIXe siècles à l'Université Paul Verlaine de Metz.
