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On n'a certes pas attendu le XIXe siècle pour se faire une idée du Moyen Âge, mais ce siècle n'en a pas moins marqué d'une profonde empreinte l'histoire de la longue période médiévale, car il en a renouvelé la représentation et lui a donné ses véritables lettres de noblesse. La fracture inédite de la Révolution française, à cet égard, a joué un rôle déterminant, en modifiant le rapport des hommes du nouveau siècle au passé médiéval, dans lequel ceux-ci se sont mis à chercher tout à la fois l'origine de la modernité et son altérité radicale.
Sans prétendre à une impossible exhaustivité, le présent ouvrage, avec l'ensemble des notices qui le composent, se propose d'offrir un large panorama sur ce que fut l'« invention » du Moyen Âge, c'est-à-dire tout à la fois sa création et sa découverte, au XIXe siècle. On y trouvera des informations et des analyses sur les recherches philologiques et historiographiques qui, tout au long de ce siècle, ont permis de construire l'objet médiéval. On y trouvera aussi un recensement des figures et des motifs qui, dans l'imaginaire collectif, ont largement constitué l'histoire du Moyen Âge en une mythologie à travers laquelle écrivains et penseurs, dans leur diversité idéologique, ont pu construire leur propre temps. On y trouvera enfin une présentation des modalités expressives, des formes et des genres empruntés à la littérature médiévale qui, dans leur plasticité même, ont nourri les esthétiques et les mouvements littéraires du XIXe siècle.
Chacun pourra ainsi mesurer combien les contemporains de Chateaubriand, d'Augustin Thierry ou de Fustel de Coulanges ont pu, comme peuvent encore le faire les hommes d'aujourd'hui, se regarder eux-mêmes et s'interroger sur leur identité à travers le prisme du Moyen Âge.
