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« Une uvre d'art est un coin de la création vu à travers un tempérament de... géomètre ». La célèbre formule d'Émile Zola, légèrement détournée, résume le projet de cette étude : dévoiler, au-delà du mauvais scientisme dont on a affublé l'écrivain, un vaste imaginaire des formes mathématiques pures qui nourrit l'invention de la spatialité romanesque.
Cet aspect du génie de Zola a été peu reconnu par la critique. Pourtant, du visuel au verbal, du cognitif au textuel, la genèse des Rougon-Macquart recourt à des figures stylisées, comme le point, la ligne, le carré, l'arbre, la croisée, le cercle, qui localisent et spatialisent les lieux du roman. Dans les dessins et les manuscrits, elles « montent » à travers les couches successives du dossier préparatoire et s'articulent au matériel documentaire, à la scénarisation, au travail de l'imagination créatrice.
Cet essai souhaite opérer un déplacement dans la lecture des manuscrits de Zola, une meilleure connaissance de l'inspiration de l'écrivain et de la composition de ses romans. Le naturalisme, parfois conçu comme une copie servile du réel, est revisité par ce travail qui fait apparaître la puissance de formalisation du « naturalisme abstrait » de Zola. Parallèlement, l'analyse approfondit la réflexion contemporaine sur les formants spatiaux de la représentation romanesque, en convoquant les arts graphiques et la cognition de l'espace.
