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La littérature du XVIIe siècle a peu sollicité les critiques de
l'imaginaire, si l'on excepte les tragédies de Racine et les Contes de
Perrault et de Mme d'Aulnoy. L'imagination créatrice s'y est pourtant
déployée aussi bien dans la poésie lyrique que dans les oeuvres
soucieuses de vraisemblable ou dans la floraison du merveilleux.
La plupart des vingt-cinq essais réunis dans le présent volume
s'inspirent de la critique thématique, issue de Proust et de Bachelard,
illustrée par un Jean-Pierre Richard ou un Michel Collot, et
dont Gilbert Durand a proposé une théorie. Le recours à la psychanalyse
s'y limite au «symbolisme», c'est-à-dire aux représentations
universelles reconnues par Freud (rêves typiques, fantasmes
originaires...). Ils procèdent par monographies d'écrivains (Pascal,
La Rochefoucauld, Racine, Boileau, La Bruyère), voire d'oeuvres
(Le Cid, Le Comte de Gabalis, La Princesse de Clèves, «La Belle
au bois dormant», Les Aventures de Télémaque) ; par la considération
de scénarios mythiques (Don Juan) ou légendaires (la Madeleine).
Ils posent aussi des questions théoriques d'importance :
«Qu'est-ce qu'un mythe littéraire ?», «Le merveilleux vraisemblable»,
«Fonction de la mythologie» ou «Imaginaire et catégories
esthétiques du Grand Siècle». Un appel est ainsi lancé à l'essor des
enquêtes sur l'imagination créatrice à l'âge classique.
