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Giono s'est toujours méfié des écrivains régionalistes, comme s'il prévoyait qu'on voudrait l'enraciner dans une Provence de carte postale, dans un cliché touristique usé jusqu'à la corde. Il confiait un jour à Jean Carrière : « La Provence que je décris est une Provence inventée et c'est mon droit. C'est une Provence inventée, c'est un Sud inventé comme a été inventé le Sud de Faulkner ». Dans toute son uvre, le Sud prend la dimension d'un puissant mythe littéraire, véritable patrie esthétique qui permet de déployer toutes les ressources d'une imagination somptueuse en découvrant la face magique et parfois ténébreuse d'un réel que l'écrivain engendre plus qu'il ne le décrit. Dès Naissance de l'Odyssée, son premier roman achevé, Giono transplante la Grèce ulysséenne au cur de la Provence, et l'exprime dans une langue poétique où le jeu des métaphores transfigure le monde, aux antipodes des esthétiques réalistes. Les grands romans des années trente mettent en scène des univers archaïques, dans le cadre d'une paysannerie méditerranéenne dont Giono observe d'ailleurs la lente agonie. À la même époque, l'utopie romantique du Contadour essaiera de vivre le Sud, loin d'un monde moderne dont le premier conflit mondial avait dévoilé le vrai visage. Mais le Sud gionien a aussi un versant sombre, celui de la tragédie qu'éclaire la cruauté du soleil. De la Grèce des Atrides au Mexique sacrificiel d'Un Roi sans divertissement, le Sud met alors en scène les fêtes de la mort. C'est cet imaginaire riche, foisonnant, que ce livre a voulu mieux comprendre. Giono opposait un jour l'écrivain qui crée son propre monde au journaliste qui « copie la réalité ». Le Sud gionien est le cur même de cette fascinante alchimie de l'artiste qui rivalise avec la création incomplète de Dieu.
