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L'issue d'une guerre, au Moyen Âge, se décidait souvent lors de l'attaque d'un château fort ou d'une place forte. Les trébuchets, bricoles, couillards et autres mangonneaux, machines d'attaque et de défense, étaient alors en usage tout au long de la période médiévale.
Les plans de ces engins guerriers - secret militaire - ont tous disparu et ce sont finalement, pour l'essentiel, des factures de transport ou de travaux d'entretien, documents très détaillés, qui fournissent de précieuses indications sur les ferrures, les cordages, les sections et longueurs des pièces de bois constituant ces machines.
Il existe également quelques gravures anciennes représentant ces engins - plus ou moins fidèlement... Ce sont en fait les croquis codés de Villard de Honnecourt, architecte et « ensgenior » du XIII e siècle, qui livreront les secrets de leur construction.
Charpentier de formation, initié aux signes des compagnons, Renaud Beffeyte a su déchiffrer, interpréter ces croquis et, ainsi, retrouver les délicats rapports géométriques qui règlent l'équilibre et les proportions des machines. Il nous présente ici les origines et l'évolution, durant plus de dix siècles, de cet art militaire.
