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Premier bagnard de l'histoire à avoir écrit et publié ses souvenirs
en étant encore dans les fers, Anthelme Collet a réussi l'exploit,
en 1812, d'escroquer en une semaine les armées françaises
de l'équivalent de près de deux millions d'euros.
C'est ce Collet, faux curé, faux évêque, faux général, prince du déguisement
et des transformations, qui a servi de modèle à Balzac pour
son personnage de Jacques Collin, dit Vautrin, «colosse de ruse,
de dissimulation, de rouerie, Cromwell du bagne».
A travers cette biographie, le lecteur est entraîné au galop dans
la campagne d'Italie avec Murat, Masséna, Joseph Bonaparte et
bien d'autres. Et finalement, il découvre le vrai Collet, personnage
ambigu et malsain mais escroc de haut vol et d'une
modernité étonnante.
Car il fut leur maître à tous : les Wilson, gendre de Jules Grévy,
impliqué dans le trafic des décorations en 1886, les Stavisky,
détournant les bons du Crédit municipal de Bayonne en 1931,
tous ces chevaliers d'industrie et ces arnaqueurs de tout poil
qui, de nos jours, la main sur le coeur, savent si bien enjôler
pour mieux truander.
Oui, vraiment, «il n'y a rien de nouveau sous le soleil» !
Mais, de loin, Collet est le premier qui aura sa place au «panthéon»
des rois de l'entourloupe...
