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Les Pères de l'Église sont ces écrivains chrétiens - théologiens, mystiques, moines, prêtres, évêques, laïcs, martyrs - des huit premiers siècles apr. J.-C., qui ont donné forme à la prière, à la liturgie, à la doctrine, à la spiritualité et aux institutions de l'Église. Ils ont écrit en grec, en latin ou en syriaque et ont été les artisans de l'évangélisation des peuples du Bassin méditerranéen.
L'époque des Pères ne fut pas un « âge d'or » par rapport auquel les siècles qui ont suivi seraient en décadence, car peu de temps furent plus troublés, à l'extérieur comme à l'intérieur de l'Église.
Il ne faudrait pas non plus vouloir transposer tels quels leurs enseignements aujourd'hui : la société, la culture, la langue, la mentalité, tout a changé.
Cependant tous les renouveaux qui ont marqué la vie de l'Église au long des siècles ont puisé leurs ferments dans leurs oeuvres : leur lecture est vitale, elle est un vrai retour aux sources.
Si la distance qui nous sépare des Pères est grande, elle est loin d'être infranchissable. Précisément, ce guide se propose d'aider à rencontrer ces aînés dans la foi, et de découvrir qu'ils sont frères en même temps que pères.
« Pour voir clair aujourd'hui, il faut interroger la Tradition qui vient des apôtres » (Irénée de Lyon, IIe siècle).
« Être fidèle à la Tradition, ce n'est point répéter et transmettre littéralement des thèses de théologie, c'est bien plutôt imiter de nos Pères dans la foi l'attitude de réflexion intime et l'effort de création audacieuse, préludes nécessaires de la véritable fidélité spirituelle » (Hans Urs von Balthasar, XXe siècle).
