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Homme du XIXe siècle, Saint-Simon développe tout au long de sa vie une théorie de l'antagonisme de deux classes: une majorité de travailleurs s'oppose à une minorité d'oisifs ou de rentiers. Utopiste, il considère que l'âge d'or est à venir et à trouver dans un ordre social non hiérarchique et non centralisé. L'industrie, et ses immenses capacités productives, devrait rendre le travail créateur de richesses pour tous. Il est favorable à l'Europe, à un «Conseil des Lumières» constitué de savants, d'artistes et de chefs d'entreprises capables de privilégier les faits et le fond plutôt que les principes et la forme. Avant Auguste Comte et Émile Durkheim, il pose les bases théoriques de la science sociale. Dans sa tendance à l'organisation et à la planification hors du cadre de l'État-nation réside son approche socialiste. Son programme doit améliorer les conditions de vie de «la classe la plus nombreuse et la plus pauvre». Son objectif: les industriels seraient eux-mêmes les acteurs de l'élévation morale du prolétariat.
Les conceptions de Saint-Simon annoncent les thèmes fondamentaux du socialisme moderne.
