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Una noche, mientras busca refugio en el vestíbulo de un alfarero, Kamanita se encuentra con un viejo asceta. Animado por el monje, relata la historia de su vida hasta ese momento: cómo, nacido hijo de un comerciante indio, sigue los pasos de su padre; cómo, en su primer viaje de negocios, conoce y pierde a su gran amor Vasitthi; cómo amasa una fortuna y forma una familia; y cómo un día lo abandona todo para emprender una peregrinación. Pero el viejo monje no es quien parece, y cuando Kamanita se niega a aceptar sus enseñanzas, las consecuencias resultan sorprendentes e irreversibles. Lo que sigue es un viaje lleno de color, desconcierto y revelaciones a través del pasado, el presente y el Paraíso del Oeste.
Dieciséis años antes de que Hermann Hesse publicara Siddharta, hubo otro escritor europeo que utilizó el budismo como fuente de inspiración para una novela. Tras obras naturalistas anteriores como Minna y Germanernes Lærling (El aprendiz alemán), El peregrino Kamanita fue un punto de inflexión estilístico para el danés Karl Gjellerup. Se convirtió en un éxito mundial, y sus novelas posteriores también tocarían el tema del budismo.
