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In den letzten Jahrhunderten haben die afrikanischen Gesellschaften mehrere große und vielfältige Veränderungen erfahren, insbesondere auf demografischer, wirtschaftlicher, politischer, kultureller und sozialer Ebene. Die Familie, die das eigentliche Gerüst der afrikanischen Gesellschaften darstellt, ist als erste mit diesen Veränderungen konfrontiert und leidet unter den Auswirkungen. Sie passt sich der Zersplitterung in verschiedene Formen der Familienorganisation angesichts der urbanen Dynamik an. Wie T. Locoh (1993, S. 14) schreibt, "beobachtet man dort, wo man eine Entstehung der Eheschließung erwartete, eine zunehmende Autonomie der Ehegatten; dort, wo man eine Erosion der Polygamie vorhersagte, stellt man fest, dass sie spezifische Formen der städtischen Zivilisation erneuert; dort, wo man eine Auflösung der traditionellen Werte der Solidarität erwartete, sieht man, dass sie in der aktuellen Krisensituation eine vorrangige Bedeutung erlangen". In gewisser Weise wird die Großfamilie deformiert, verschwindet aber nicht völlig aus den sozialen Strukturen der afrikanischen Gesellschaften. Das Phänomen des Wandels der Familienstrukturen wurde in mehreren Ländern südlich der Sahara, darunter Niger, untersucht.
