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Du croquis à la peinture à l'huile, restées à l'état original ou diffusées par l'intermédiaire
de la gravure, seules ou en conjonction avec le récit viatique, les images du voyage
en Orient véhiculent une image riche en contrastes et souvent ambivalente.
Au siècle des Lumières, de l'Acropole et des Pyramides d'Égypte aux vestiges de l'Empire
byzantin et aux prestiges de la Cour ottomane, il s'agit d'autant d'images apparemment
disparates, mais qui proposent un regard nouveau sur l'Orient méditerranéen. Source d'inspiration
et de réflexion pour les artistes et les architectes, les images viatiques, qui alimentèrent
les débats artistiques de l'époque, sont un ensemble précieux et irremplaçable pour le
géographe, l'historien, l'ethnologue et le littéraire.
Dans une approche thématique de l'Orient méditerranéen, cet ouvrage traite successivement
du paysage, de l'histoire naturelle, des vestiges antiques, de l'architecture moderne et des
populations. Il s'attarde, en outre, sur les analogies, les divergences et la complémentarité
des images viatiques françaises avec celles d'autres voyageurs notamment britanniques.
Si l'iconographie viatique du XVIIIe siècle a repris et développé des stéréotypes existants, elle
fut le témoignage d'un orientalisme précoce, original, coloré d'anciennes rêveries sur l'Orient
des merveilles renouvelées par la civilisation ottomane et procurant aux restes de la Belle
Antiquité le vernis de la nostalgie.
