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Le 15 juillet 1799, le lieutenant Pierre-François-Xavier Bouchard dirige les travaux du Fort Julien, en Égypte, lorsqu'il fait déterrer une pierre noire, portant sur l'une de ses faces trois inscriptions distinctes. D'emblée, lui est ses officiers saisissent l'importance d'une telle découverte. Car s'il s'agit, comme il le croient, du même texte décliné en trois différentes écritures, cette pierre pourrait bien être la clé de tous les mystères de l'Égypte ancienne. Et quand leur intuition se confirme, c'est une véritable chasse au trésor qui commence pour les archéologues et égyptologues.
Pressés de percer le secret des hiéroglyphes, certains se pressent aux portes du British Museum, où est exposée la trouvaille, quand d'autres se procurent au plus vite des épreuves et des moulages de celle-ci, pour les étudier dans le calme de leur bureau. Pourtant, en dépit des nombreux efforts déployés, il faudra attendre 1822, soit plus de 20 ans, avant que Champollion le Jeune ne déchiffre cette écriture.
À travers cet ouvrage, Camille Lagier revient sur ces deux décennies de recherches acharnées, et au-delà de cela, sur l'une des découvertes les plus déterminantes de notre histoire.
