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Sefarad, « Espagne » en hébreu, a occupé longtemps une place prépondérante dans l'imaginaire juif. Sorte de territoire linguistique et culturel dont les racines plongent dans cette Espagne où cohabitèrent, selon les époques, chrétiens, juifs et musulmans. Culture polymorphe dont l'histoire se poursuit hors de la péninsule Ibérique, après l'expulsion de 1492, année également marquée par la chute de Grenade, dernier bastion musulman en Espagne. La littérature sépharade dans son lieu de naissance conjugue les influences locales et lorsqu'elle traverse les frontières, elle se pare d'atours nouveaux. Les figures. de proue de l'univers sépharade hantent plus tard l'oeuvre d'écrivains issus d'horizons multiples, juifs et non juifs. Et il suffit de traverser l'Europe de bout en bout, de Lisbonne à Istanbul, pour que chaque étape offre, à la curiosité une autre facette d'un univers sépharade mythifié, constamment enrichi d'influences, et d'une littérature qui appartient désormais au patrimoine universel avec des auteurs comme Elias Canetti et Albert Cohen.
On ne peut pas limiter cette littérature à ses seuls grands noms. Elle prend aussi des formes populaires, comme ces romans publiés en feuilletons qui donnent le ton de la modernisation au XIXe siècle, s'installant dans les foyers, et offrant des exemples aux femmes qui cherchent une autre place dans la société, que celle que leur reconnaissait le mode de vie traditionnel.
Ce livre ne veut pas être un musée littéraire mais un parcours dans et à travers une littérature où se croisent, sans se heurter ni se tourner le dos, Occident et Orient, judaïsme, islam et christianisme, indéniablement attirés les uns parles autres.
