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Quel rôle jouent les gènes et le cerveau pour façonner la personnalité et orienter les comportements ? Dès l'enfance, les grandes lignes du caractère se mettent en place ainsi que les traits psychologiques qui façonneront notre personnalité tout au long de la vie. Bernard Sablonnière se livre à un tour d'horizon de l'état des savoirs dans ce domaine. Dans la personnalité, on distingue deux composantes. D'une part, le tempérament, déterminé par notre héritage génétique : il constitue la dimension biologique de la personnalité. Ainsi, dès la naissance, certains bébés sourient beaucoup et pleurent peu, tandis que d'autres sont plus colériques et pleurent beaucoup. Le tempérament reste stable avec l'âge. Le caractère, d'autre part, englobe l'ensemble des habitudes éducationnelles et relationnelles acquises jusqu'à la fin de l'adolescence - c'est la dimension sociale et culturelle. Moins stable que le tempérament, il évolue par étapes, en fonction des relations sociales et des expériences. Tempérament et caractère définissent la personnalité, un ensemble de traits psychologiques propre à chacun, qui combine des éléments du développement cérébral en partie hérité des gènes de nos parents avec les effets de l'environnement et de l'expérience - éducation, entourage familial, vécu émotionnel, etc. - qui viennent moduler les nuances de la personnalité. Cette alchimie complexe est liée au fonctionnement des neurotransmetteurs, activateurs de la réactivité émotionnelle et de la prise de décision. L'ouvrage examine comment l'observation du cerveau et de son fonctionnement peut éclairer la pertinence des descriptions psychologiques de la personnalité et enrichir ses catégories. L'imagerie moderne permet de révéler les effets de la biologie cérébrale dans un domaine aussi intimement personnel que la personnalité. On découvre aussi, au passage, les effets du microbiote et même de la pollution sur notre personnalité.
