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« Désert » : ce mot éveille immanquablement l'imagination, faisant surgir d'interminables successions de dunes écrasées de soleil.
Mais derrière cette image emblématique se cache en réalité une infinité de paysages, faits de sable, de roche, de sel ou de glace...
Présents sur tous les continents, les déserts recouvrent plus d'un tiers des terres émergées. Les conditions hors normes qui les caractérisent semblent peu propices à la vie. Pourtant, ils sont loin d'être inhabités : des lézards qui « nagent » dans le sable, des plantes camouflées parmi les cailloux, des mammifères qui changent de fourrure au gré des saisons, des crustacés en « mort suspendue »... Sans oublier les sociétés humaines, dont les langues traduisent bien l'infinie richesse, y compris culturelle, que recouvre le mot « désert ».
Comment les déserts se forment-ils ? Quelles adaptations spécifiques leur faune et leur flore ont-elles développées ? Quelles transformations récentes ces zones ont-elles connues, et en quoi influencent-elles les modes de vie des humains qui les peuplent ? Du Sahara à l'Antarctique, en passant par les déserts du Dacht-e Lout, d'Atacama ou de Gobi, c'est toute l'ambition de cet ouvrage que d'inviter à découvrir le délicat fonctionnement de ces écosystèmes, grandioses mais fragiles, au plus près du terrain.
