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Au moment même où la France s'apprête à imposer
son protectorat à la Tunisie, le ministère de
l'Instruction publique charge un jeune savant,
René Cagnat, promis à une très belle carrière, d'une mission
d'exploration archéologique dans le pays. Contrariée
par les événements, celle-ci est renouvelée quelques mois
plus tard, puis à la fin de 1882. René Cagnat, auquel a été
adjoint un jeune architecte, Henri Saladin, parcourt alors
très soigneusement pendant plusieurs mois une part importante
du territoire tunisien.
Cette mission de 1882-1883 fait l'objet de rapports scientifiques
détaillés. Mais les deux compagnons rédigent également
une relation de leur mission destinée à un plus large
public, publiée en feuilleton dans le Tour du Monde - une
revue consacrée aux récits de voyage - entre 1884 et 1893.
Ils en donnent ensuite en un seul volume une édition légèrement
abrégée.
Il s'agit d'une description alerte et captivante des péripéties
d'une expédition scientifique à travers un pays que le
public français commence à découvrir. Rédigé d'une plume
alerte, attentive au pittoresque des situations comme à la
qualité des paysages, ce Voyage en Tunisie conserve
aujourd'hui toute sa verve et son intérêt.
Une série de lettres de René Cagnat à sa famille, publiées
autrefois par son fils dans le Bulletin de la société archéologique
et géographique d'Oran, accompagne la présente
réédition, en venant éclairer d'un jour plus personnel le
récit du voyage.
